O ácido tânico é uma forma única de tanino e também de polifenol. A sua fraca acidez (pKa é cerca de 6) resulta de muitas equipas fenólicas no seu enquadramento. A fórmula química do ácido tânico comercial é geralmente C76H52O46, que representa glicose decagaloil, mas na verdade é uma combinação de glicose poliglicidil ou quinoato de poliglicidil e também número de ácido gálico. A parte de cada molécula varia de 2 a 12, dependendo da fonte vegetal utilizada para remover o ácido tânico. Os taninos comerciais são normalmente removidos de qualquer um dos seguintes componentes da planta: cápsulas de tara, nozes de árvores lacadas ou Quercus infectia ou folhas de laca siciliana.
De acordo com os significados de referências externas, como a Farmacopeia Internacional, o Codex Alimentarius e a monografia da FAO – OMS sobre taninos, apenas os taninos extraídos das plantas acima podem ser considerados taninos. Muitas vezes o extrato de castanha ou carvalho também é descrito como tanino, porém este é o uso incorreto do termo. É um pó amorfo amarelo a marrom claro.
Embora o ácido tânico seja um tipo único de tanino (polifenol vegetal), ambos os termos podem, em alguns casos (erroneamente), ser utilizados de forma intercambiável. O abuso duradouro desses termos, bem como sua aparência em artigos acadêmicos, na verdade, exacerbaram a confusão. Isto é particularmente comum no chá verde e também no chá preto, ambos contendo muitos tipos diferentes de taninos, não apenas taninos.
O ácido tânico não é o requisito adequado para avaliação de taninos de qualquer tipo, devido ao fato de sua estrutura não estar claramente especificada.